WALT DISNEY E’ IMPAZZITA O TORNERANNO GLI UTILI?

I film e i parchi a tema hanno catturato il cuore di milioni di persone, ma la sua performance è stata tutt'altro che incantevole. Un tempo favorito dagli investitori, le azioni sono crollate di quasi il 60% dal loro picco nel 2021.

Il CEO Robert Iger è pronto a fare alcune scelte difficili mentre lavora per riportare la House of Mouse al suo antico splendore, un percorso arduo e di lunga durata.

Se questa fosse una fiaba, Disney potrebbe essere paragonata al regno della Bella Addormentata: dormiente, invasa dai rampicanti e in attesa che un eroe la riporti in vita. Forse il governatore della Florida Ron DeSantis, che ha scelto Disney per la sua opposizione a una legge statale approvata sotto la sua amministrazione, potrebbe essere la strega cattiva, e un recente crollo del botteghino potrebbe essere attribuito a un nefasto incantesimo lanciato da chissà quale stregone malefico.

Lasciamo queste storie al cinema e pensiamo al mondo reale.

Nel mondo reale Disney è stata afflitta dai suoi stessi passi falsi. Sta spendendo molto per lo streaming, dove i profitti rimangono incerti, mentre le entrate via cavo continuano a deteriorarsi. I suoi film recenti, come Elemental e Indiana Jones e The Dial of Destiny, non sono stati all'altezza della prorompente e ormai assillante Barbie.

Per riparare al danno, Iger, che si era dimesso nel 2020, è tornato come amministratore delegato, subentrando a Robert Chapek. Bob Iger pensa che la TV tradizionale sia sul letto di morte. ESPN ha ancora un po' di vita.

'Elemental' non ha attirato grandi folle. Iger non è il principe azzurro, ma ha chiarito che questo è un mondo completamente nuovo per il titano dei media. Con il suo contratto prorogato di due anni, fino al 2026, Iger ha il tempo di attuare la sua visione dell'azienda, incentrata su due pilastri: streaming e parchi a tema.

Tutto il resto, compresi i canali via cavo della Disney, potrebbero essere sul tavolo per una possibile vendita. La Disney sta inoltre adottando misure per garantire che i suoi guadagni tornino su un percorso più sostenibile. I costi sono stati tagliati, gli spettacoli cancellati e una rotta in avanti, che si concentra su ciò che la Disney fa bene e con profitto, tracciata. Anche il dividendo, sospeso nel 2020, potrebbe tornare entro la fine di quest'anno. Con le sue azioni che sembrano a buon mercato rispetto ai suoi guadagni e alla somma delle sue parti, ora sembra il momento giusto per scommettere sul ritorno magico, almeno per le azioni Disney.

Ma come si dice spesso, “Roma non è stata costruita in un giorno” e i problemi della Disney non saranno risolti in un anno. La divisione, che ha rappresentato più di un terzo delle entrate lo scorso anno fiscale, a $ 28,7 miliardi, e due terzi degli utili operativi, a $ 7,9 miliardi, ha beneficiato della domanda repressa di viaggi ed esperienze da parte dei consumatori negli Stati Uniti e all'estero, mantenendo alta la partecipazione e dando alla Disney potere sui prezzi nelle sue attrazioni. La direzione afferma che la spesa pro capite nei parchi Disney è superiore di oltre il 40% rispetto al 2019, grazie a offerte premium come Genie+ e Lightning Lane.

I parchi sono un casello davvero potente per la spesa discrezionale dei consumatori. Attirano i consumatori con un potere d'acquisto più elevato, la cui spesa tende a crescere più velocemente del PIL nominale.

Ma Iger deve affrontare lo spinoso problema di bilanciare il suo segmento di streaming in crescita, ma costoso, con il suo business via cavo in rallentamento. Le entrate della Disney dalle sue reti lineari, che includono ABC, ESPN, Disney Channel, FX e National Geographic, sono diminuite del 4% negli ultimi quattro trimestri segnalati, a $ 27,4 miliardi, poiché le vendite pubblicitarie sono crollate e i clienti hanno tagliato il “cavo”.

Lo streaming deve ancora raccogliere il testimone. Il segmento direct-to-consumer di Disney ha perso 4,2 miliardi di dollari negli ultimi quattro trimestri segnalati su un fatturato di 20,8 miliardi di dollari, con un aumento del 13%. Ma le perdite sono aumentate del 77%, poiché i costi dei contenuti sono cresciuti più rapidamente delle entrate degli abbonamenti. I risultati del terzo trimestre fiscale della Disney, che corrispondono al secondo trimestre del calendario, sono previsti per il 9 agosto.

Miglioreranno le cose?

Iger si concentra sulla gestione del business dello streaming per la redditività, non solo per la crescita degli abbonati. La società prevede di avere tra 135 milioni e 165 milioni di abbonati Disney+ al di fuori dell'India entro la fine del suo anno fiscale 2024.

Tuttavia, non si può negare che la Disney rimane un must per i bambini di tutte le età, con spettacoli popolari come The Mandalorian e film come Frozen a ripetizione. Disney prevede di aumentare i prezzi per l’abbonamento senza pubblicità, che costa attualmente 11 dollari al mese negli Stati Uniti, a 3 dollari in più rispetto la versione supportata dalla pubblicità. È probabile che la maggior parte degli abbonati pagherà semplicemente il conto più alto.

Inoltre non dimentichiamo che Disney ha quasi “promesso” di acquistare un terzo di Hulu, con i suoi 48 milioni di abbonati, entro l'inizio del prossimo anno, che potrebbe avere un prezzo di quasi 10 miliardi. Ci sono vantaggi nel portare la proprietà completamente in casa? Hulu offre contenuti per adulti che possono attrarre oltre i franchise Disney+ più adatti alle famiglie.

Il problema sono i costi

L'attenzione nei prossimi mesi si concentrerà sul controllo dei costi. La società prevede di ridurre le spese non relative ai contenuti di 2,5 miliardi di dollari quest'anno riducendo le spese di marketing, tagliando circa 7.000 posti di lavoro e risparmiando nella tecnologia, approvvigionamento e altre aree. Ridurrà anche la spesa per i contenuti, che era sulla buona strada per raggiungere i 30 miliardi di dollari nel 2023, di 3 miliardi di dollari all'anno. Ha anche abbandonato una guerra di offerte per i diritti di streaming di cricket della Premier League indiana. "Stiamo diventando molto più chirurgici su ciò che produciamo", ha detto Iger a maggio.

A lungo termine, il business diretto al consumatore della Disney dovrebbe assomigliare di più a Netflix, che è circa il 50% più grande in streaming oggi e vanta un margine di profitto operativo di quasi il 20%, rispetto al margine operativo di streaming negativo del 20% di Disney.

Sul breve, una lenta ma costante riduzione delle perdite di streaming e la riduzione dei costi contribuiranno a invertire la tendenza per i profitti della Disney. Basterà per far tornare la società verso la crescita degli utili per azione anno su anno nel quarto trimestre fiscale che si concluderà a settembre, dopo quattro trimestri consecutivi di confronti negativi? Non ne sono convintissimo, ma vale la pena attendere i dati, in fin dei conti stiamo parlando di Disney.

Il punto cruciale qui è se Disney sia o no una opportunità.

Nel peggiore dei casi, le azioni potrebbero valere 76 dollari, se diamo uno sguardo al rapporto di Hamilton Faber di Atlantic Equities, non dobbiamo aspettarci che lo streaming raggiunga il pareggio fino al 2026 e applichi un multiplo delle entrate di 1,5.

Disney potrebbe offrire un pagamento per gli azionisti, risolvendo anche la questione della successione del CEO: vendere la società e pace. E qui torniamo al mio sentiment che dura da mesi, ho detto più volte che ho la sensazione che Apple abbia in mente di acquistare Disney per promuovere le sue ambizioni di realtà virtuale e aumentata.

Significherebbe contenuti di proprietà esclusiva per Apple Vision Pro e possibilità creative utilizzando AR nei parchi a tema. Apple non ha bisogno di fare soldi con i contenuti.

Il valore aziendale è di 210 miliardi di dollari, è il 7% della capitalizzazione di mercato di Apple, o due anni di free cash flow. Il punto è che questa domanda di acquisizione fu fatta ad Iger qualche mese fa e lui rispose, “no comment”.

In assenza di una vendita, c'è un modo semplice per la Disney di dimostrare agli investitori un ritorno alla stabilità finanziaria, ripristinando il dividendo. L'ex chief financial officer Christine McCarthy ha dichiarato all'inizio di quest'anno che la società prevede di riavviare il suo pagamento entro la fine del 2023, anche se inizialmente sarebbe stato inferiore a quello che era quando è stato sospeso nella primavera del 2020, quando ha pagato 88 centesimi per azione semestralmente. L'azienda ha certamente i soldi per farlo, con un flusso di cassa che dovrebbe raggiungere i 3,6 miliardi di dollari quest'anno fiscale, in procinto di raggiungere i 9 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2025.

Il pagamento di un dividendo è importante perché mostra un focus verso un certo tipo di azionista. Un annuncio di dividendo potrebbe avvenire in occasione di un vertice degli investitori previsto per settembre, un evento che offre al management la possibilità di rimettere in carreggiata l’azienda e di offrire potenzialmente nuovi obiettivi per i futuri margini di profitto in streaming dopo aver raggiunto il pareggio.

Disney ha molta strada da fare, dovrà ancora raggiungere i suoi obiettivi, ma pubblicarli aiuterà Wall Street a vedere il percorso per arrivarci. In breve, c'è una solida formazione di catalizzatori positivi nella seconda metà del 2023 che potrebbero aiutare a riaccendere l'interesse per le azioni della Disney.

Giuseppe Pascarella

Centro Studi Secolare SCF